Ayant appris l'intention de son père - l'empereur Marc-Aurèle - de céder le trône à son fidèle général Maximus (Russell Crowe), Commode (Joaquin Phoenix) réagit vivement. Il assassine son père et, dès lors empereur, ordonne l'exécution de Maximus. Ce dernier réussi à fuir seulement pour être réduit à l'esclavage et entraîné comme gladiateur. Maximus devient rapidement un gladiateur redouté et revient à Rome pour se venger.