La retraite de Jerry Black (Jack Nicholson), détective aux homicides, est mise en veilleuse lorsque le corps d'une fillette de huit ans est retrouvé dans les montagnes enneigées du Nevada. Jerry se rend sur la scène du crime et prend sur lui la responsabilité d'annoncer la tragédie aux parents de la victime. La mère dévastée supplie Jerry et lui fait promettre de retrouver le meurtrier. Mais un jeune policier ambitieux recueille d'un simple d'esprit la confession du crime et l'affaire est classée. Jerry n'est pas convaincu. Envers et contre tous il poursuit l'enquête, certain que le meurtrier est toujours en liberté et prêt à frapper.